O papa João XXI (entre 1210 e 1220-1277, papa desde 1276) fora baptizado com o nome de Pedro e era conhecido por Petrus Julianus ou Petrus Hispanus.Nasceu em Lisboa, filho de um tal Juliano ou Julião. Estudou na escola da catedral de Lisboa e depois foi para a universidade de Paris, onde foi aluno de S. Alberto Magno. Interessado nas teorias de Aristóteles, dedicou-se sobretudo à Medicina e à Lógica. Em 1247 foi chamado como professor de Medicina para a universidade de Siena. Aí escreveu a sua obra mais famosa, as “Summulæ logicales”, que se manteve em grande uso durante quase 300 anos.
Por volta de 1261 foi nomeado diácono da Sé de Lisboa e depois arquidiácono de Vermuil na diocese de Braga. Colaborador do cardeal Ottoboni Fieschi, conheceu o cardeal franciscano Teobaldo Visconti. Quando este último foi sagrado papa em 1271, com o nome de Gregório X, levou Pedro para a corte como médico papal. Aí escreveu o seu livro "Thesaurus pauperum", sobre as doenças de todas as partes do corpo. Doutor muito famoso, foi eleito Arcebispo de Braga na Primavera de 1273, mas o papa nomeou-o Cardinal-Bispo de Tusculum e levou-o ao segundo concílio de Lião em 1274 (aquele em que S. Tomás nunca chegou a participar). Mas continuou a governar a diocese de Braga até Maio de 1275. Depois da morte do beato Gregório a 10 de Janeiro de 1276 verificaram-se dois pontificados de poucos dias –do beato Inocêncio V (1225-1276, papa de 21 de Janeiro a 22 de Junho) e Adriano V (papa de 12 de Julho a 18 Agosto de 1276)– até que Pedro, o Cardeal de Tusculum, foi eleito a 13 e coroado a 20 de Setembro de 1276.
A questão central da Igreja no momento do seu pontificado era a tentativa de reunião com a Igreja Ortodoxa que o concílio de Lião lançara. Havia vários aspectos polémicos e fortes debates entre posições muito diferentes, que a sucessão de quatro papas no mesmo ano tinha agravado. João promoveu essa união com sucesso, mas não chegou a poder ler a carta do sínodo de Constantinopla de Abril 1277 que, efemera mente, uniria as duas Igrejas, com o patriarca de Constantinopla reconhecendo a supremacia de Roma.
Logo no início do seu pontificado, o papa decretou importantes regras para o conclave, de forma a evitar os distúrbios que se tinham verificado nos meses anteriores, por causa das interferências reais. No meio da turbulenta situação política da época, o novo papa procurou fazer a paz, defender os direitos da Igreja nos estados católicos (como Portugal e a Inglaterra) e enviar missionários aos infiéis, em resposta à embaixada de Abaga, o Khan da Tartária.
Interveio também na sua antiga universidade de Paris, pedindo ao bispo Tempier que condenasse alguns erros. A sua promoção das ciências a que se dedicou incluía-o também a si. Por isso c hegou a mandar construir, para conseguir alguma paz nesses estudos, um apartamento especial no palácio de Viterbo. Quando trabalhava aí, no dia 14 de Maio de 1277, ele derrocou, causando ferimentos que levaram à morte do papa a 20 de Maio.
